Trồng trọt theo chiều thẳng đứng, chuyện không đùa

Khái niệm mới nghe qua tưởng như khoa học viễn tưởng: thay vì trải rộng từ mẫu này đến mẫu khác, các trang trại trong tương lai sẽ trồng rau và cây ăn trái trong các xy lanh có thể điều chỉnh ánh sáng và khí hậu. Ít tốn đất và nước hơn, nhưng ánh sáng quanh năm và hoàn toàn kiểm soát độ ẩm.

Vấn đề lớn nhất của trồng trọt trong nhà là giá thành. Startup Plenty cam kết “Chất lượng Whole Foods bán giá Walmart”. Ảnh: AgFunderNews.

Công ty ở California đứng đàng sau khái niệm mới có hồi đầu tháng 11/2017 là Plenty. Công ty mới thành lập ba năm nay, cho biết sẽ mở ra một trang trại rộng chừng 1ha tại TP Kent, bang Washington, phía nam Seattle. Ở đó Plenty sẽ canh tác sản phẩm không sâu bọ, “chất lượng nhà trồng” để cung cấp cho người tiêu dùng trong vùng. Đó là một trang trại  khởi nghiệp quy mô đầu tiên. Đây cũng là lần đầu tiên startup này mở rộng thị trường của họ sang Nam San Francisco và Wyoming.

Cây trồng (cây ăn trái và rau) được trồng trong những tháp cao 6m bên trong một cơ sở chiếu sáng bằng đèn LED không sử dụng thuốc trừ sâu, thuốc diệt cỏ, phân tổng hợp hoặc giống biến đổi gen.  Thay vào đó là hàng ngàn camera hồng ngoại và bộ cảm biến thu thập dữ liệu được phân tích để tối ưu hoá cây trồng phát triển như thế nào.

“Plenty cho biết công nghệ của công ty có thể đạt được năng suất gấp 350 lần so với trồng trọt truyền thống, trong lúc chỉ sử dụng 1% lượng nước và hầu như không có đất so với các phương pháp thông thường”, theo một thông cáo báo chí công ty phát đi.

Thoạt nghe cứ tưởng chuyện tư duy trên trời dưới đất, trừ khi Plenty lọt vào mắt của những nhà đầu tư sắc sảo trong đó có Jeff Bezos, tổng giám đốc Amazon, người vừa chi ra 14 tỉ USD để thâu tóm Whole Foods.

Thực ra, nuôi trồng thuỷ sinh đã tồn tại, mặc dầu không ở quy mô thương mại lớn. “Nghiên cứu chứng minh rằng canh tác thuỷ sinh có thể là tương lai của ngành nông nghiệp trên trái đất, kết hợp với những lợi ích của trồng trọt hữu cơ ngoài trời ở địa phương với sản lượng nông nghiệp quy mô lớn”, công ty nhận định.

Những người ủng hộ vòng 200 triệu USD của Plenty hồi tháng 7, ngoài Bezos, còn có SoftBank (thông qua quỹ Vison Fund của công ty), chủ tịch Alphabet Chairman Eric Schmidt (thông qua Innovation Endeavors), DCM Ventures, Data Collective, Finistere Ventures, và Louis Bacon.

Trong một cuộc phỏng vấn của GeekWire, tổng giám đốc và đồng sáng lập Plenty Matt Barnard cho biết, “sự tương đối thiếu tiếp cận với sản phẩm địa phương” của Seattle và sự nhấn mạnh đến thực phẩm sạch của vùng, giúp cho đây là một nơi hoàn hảo để mở rộng. “Khi chúng tôi nhìn về Bờ Tây, Seattle là ví dụ điển hình cho một cộng đồng to lớn thực sư không tiếp cận nhiều với bất kỳ rau quả nào trồng tại địa phương”, ông giải thích.

Plenty sẽ thuê 50 người tại trang trại ở Kent, và dự kiến sẽ tăng gấp đôi đội ngũ, Barnard nói. Sản phẩm tươi sẽ chở đến cho một số nhà hàng đầu tiên vào giữa năm 2018, và sau đó giao cho một số người mua vào thời gian sau đó. Công ty cũng có kế hoạch mở nhiều trang trại khắp cả nước và đương nhiên không loại trừ mở ra thế giới.

Đến nay, Plenty đã huy động được 238 triệu USD. Nhưng đó không phải là công ty đầu tiên muốn xây dựng một doanh nghiệp chuyên trồng trọt trong nhà. Local Garden Vancouver, một khái niệm trồng trọt trong nhà kính, đã tuyên bố phá sản cách đây vài năm và nhiều startup khác trong khu vực đang khốn đốn nhiều năm nay.

Nhưng Barnard, người bắt đầu công ty 100 người với Nate Mazonson và Nate Storey, cho rằng chi phí canh tác trong nhà đã hạ xuống đủ thấp, và công nghệ đã tiến bộ đến điểm Plenty hứa hẹn “Chất lượng Whole Foods bán giá Walmart”.

Về thị trường, cộng đồng đông đảo, nhưng người yêu thích thực phẩm đã than rằng vùng này không tiếp cận được sản phẩm tươi của địa phương.

“Thung lũng Yakima nổi tiếng là một giỏ trái cây của Mỹ”, một cây bút ẩm thực than phiền, và Puget Sound, vùng bao quanh Seattle, là một trong những vùng phì nhiêu nhất của Hiệp chủng quốc.

“Cá nhân tôi sẽ tổ chức một bàn tròn cho công ty và các nông dân địa phương”, Audra Gaines Mulken, một nhà nhiếp ảnh giao tiếp rộng rãi với các trang trại địa phương. Cuốn sách gần đây nhất của bà là Dự án nữ nông dân.